В сентябре начались занятия по парашютной подготовке. Краткий теоретический курс, затем несколько прыжков с парашютом налегке, без экипировки и снаряжения, с восьмисот и с тысячи метров. Потом, когда курсанты на своей шкуре почувствовали что это такое – парить между небом и землей, последовал длинный обучающий курс в десяток теоретических уроков, занятия на спецтренажере и прыжок с четырех тысяч. Как ни странно, прыгать с низких высот для Ильи было страшнее и нравилось меньше, чем с четырех километров. Земля с высоты в несколько километров казалась совсем игрушечной, какой-то нереальной. Оттолкнулся и прыгнул, плотно держа кольцо в сжатой по инструкции в районе сердца руке. Раз! – и борт самолета ушел куда-то вверх из под немного дрожащих ног. Считаешь медленно про себя раз…два…три…всем корпусом ловя обжигающе холодный ветер и… опять два! – резким рывком вытаскиваешь кольцо. Три! – выстрел купола и рывок незримой руки, встряхивающей все тело с ног до головы. Потом – проверка и выключение электронного высотометра, зазеваешься и не отключишь – срабатывание запасного парашюта неизбежно, а висеть на двух куполах, потеряв управление полетом – занятие не из приятных. Ну а после – то, что нравилось Илье в прыжках больше всего. Ты король! Ты абсолютно свободен, одновременно велик и ничтожен в бескрайнем воздушном океане между небом и землей. Где там самолет? Вот он – маленькая серебристая птица вверху. Где земля? Внизу, под ногами, раскинулась привольным светло– зеленым ковром лугов, темно-зеленых массивов лесов и синих пятен озер. А твое тело висит в центре всего мироздания, поддерживаемое упругими стропами парашюта и только ветер качает тебя на своих незримых крыльях.
После череды прыжков налегке, последовали прыжки с полным снаряжением. Комплект формы, автомат, рюкзак парашютиста-десантника, десантная ременно-плечевая система, нож, четыре магазина с патронами (холостые), фляга, лопатка, учебные гранаты, выстрелы к подствольнику, противогаз, стандартный армейский паек – все в полном комплекте. Самым сложным было заучить и намертво, на уровне рефлексов, запомнить, как правильно укладывать, надевать, закреплять, подгонять и приводить в походное, боевое или прыжковое положение все эти хитрые ремни, пряжки, подсумки, карабины и прочие детали экипировки десантника. Достигалось это многочасовыми тренировками, десятками и сотнями повторений действий типа «одел-снял». Инструктор был беспощаден. – Ты, ты, и ты – вы все трупы, – показывал он пальцем на курсантов, в очередной раз приведших экипировку в прыжковое положение и замерших на плацу для проверки. – Вам конец, раскосый Вы наш юноша. Что это за хуйня? – допытывался он до несчастного корейца Кима, заметив неплотно затянутый ремень или неправильно закрепленный подсумок. – Снять все, по новой, раз – два –приступай. – Щеглы вы, – комментировал он усилия взвода, наблюдая как взмыленные курсанты в очередной раз занимаются укладыванием и подгонкой экипировки. – Вам тут хайтек пошили, любой младенец разберется. То ли дело старая парашютная система с РД –54. Вот это была вещь. Правильная, надежная, простая. А это так – вариант для богатых и ленивых. Так и то освоить не можете…
Однако освоили. Ко всему привыкает человек. В начале октября начались отработки комплексных упражнений по прыжкам с большой высоты, затяжным прыжкам, ориентированию и выполнению учебно-боевых задач на местности. И тут с Ильей произошло ЧП. Задача состояла из трех пунктов: десантирование с 4500 метров (по непонятным для курсантов причинам, основной упор делался на прыжки с больших высот), выход в определенную точку сбора на местности по приземлению, и, напоследок, все то, что придумают отцы – командиры, чтобы жизнь медом не казалась. Проблемы у Ильи начались на первом же пункте задания. Он вполне штатно покинул борт АН-38, парашют раскрылся, Илья отключил высотометр. И был неприятно удивлен, когда через несколько десятков секунд раздался хлопок, и он с удивлением увидел идущий вверх маленький купол стабилизирующего парашюта из запасного комплекта. Еще несколько секунд и готово – запасной парашют ушел вверх, раскрываясь над головой Ильи, а сам он завис, раскачиваясь под двумя куполами. Видимо, что – то пошло наперекосяк в электронном приборе, управляющем запасным парашютом и тот, игнорируя отключающую его команду, открыл парашют, причем на незапланированной большой высоте. Управлять полетом под двумя куполами было трудно. Однако, какое-то время Илья ухитрялся справляться с ситуацией, пока, километрах в двух от земли, его не подхватил мощный восходящий поток воздуха. Погода в октябре стояла достаточно теплая для архангельской области, однако подступающая зима сказывалась, и прогрев воздуха был неодинаков, порождая нестабильную воздушную обстановку. Сильный ветер, или теплый восходящий поток воздуха могли появиться совершенно неожиданно, что и произошло с Ильей. В результате его сначала подняло немного вверх, потом подхватило ветром и стало сносить куда-то вдаль, безнадежно далеко от предполагаемой точки высадки. Болтаться между небом и землей пришлось долго. Посадка произошла в лесу, где Илья завис недалеко от земли, повиснув на стропах запутавшихся в кронах деревьев парашютов. Разрезание безнадежно запутавшихся строп и осторожный спуск вниз занял больше часа. Оказавшись на земле, Илья включил навигатор ГЛОНАС (вообще-то это запрещалось в ходе занятий, одной из целей которых было самостоятельное ориентирование на местности, однако разрешалось в случае действительно внештатной ситуации) и понял, что отклонился от точки сбора почти на двадцать километров.